События разворачиваются в мрачном будущем, в таинственной республике Гилеад, где правит тоталитарный режим, в котором военные установили жестокие порядки и правила. В этом суровом мире общество организовано таким образом, что лишь офицеры и их жены пользуются уважением и привилегиями, тогда как остальные слои населения находятся в постоянном подчинении. В дополнение к этому, страна сталкивается с острейшей социальной проблемой — почти полным бесплодием. Лишь малая часть женского населения сохраняет способность к деторождению, что приводит к тревожной ситуации, угрожающей выживанию всего общества.
В условиях такой беспощадной реальности семьи стремятся продолжить свой род, прибегая к помощи служанок — суррогатных матерей, отбираемых из числа простых женщин, обладающих редкой способностью к воспроизведению. Эти женщины становятся носительницами жизни, но, исполнив свою миссию, они вынуждены расстаться с рожденными детьми и переходить к новым хозяевам. Такой порядок создает атмосферу подавленности и безысходности, подчеркивая сломленность человеческих судеб в условиях жестокой системы. Жизнь служанок становится постоянной борьбой за право на собственное существование и возможность любить, олицетворяя надежду на лучшее будущее в мрачных реалиях существования.