26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов решает оставить за собой важное наследие, надежно укрыв шесть аудиокассет с записями своих воспоминаний. В этот же день он совершает суицид в собственной квартире, погружая мир в раздумья о трагедии, которая постигла Чернобыльскую атомную станцию. Две годы назад, 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время проведения эксперимента по безопасности, происходит катастрофический взрыв реактора, который разжигает пожар и окутывает окрестности радиацией, не оставляя шансов на безопасность для тех, кто находит себя вблизи.
В момент бедствия пожарные, не обладая необходимыми средствами защиты, спешат на помощь, не подозревая об истинной угрозе, с которой им предстоит столкнуться. В то время как руководство ЧАЭС уверяет Кремль, что ситуация под контролем и радиационный фон в норме, академик Легасов, осознав всю серьезность и масштабы катастрофы, настоятельно требует отправиться на место событий. Вместе с Борисом Щербиной, заместителем председателя Совета Министров, они пытаются разобраться в происходящем, сталкиваясь с невообразимыми последствиями человеческой ошибки и системного бездействия.